19 декабря Православная церковь отмечает память одного из самых почитаемых на Руси святых — Николая Угодника, или, как его еще называют, Чудотворца.

Согласно житию, преподобный родился в 3 веке в греческой колонии Патаре (Малая Азия). С детства Николай проникся христианской религией и рано принял решение посвятить ей свою жизнь. Целыми днями отрок проводил в храме, а по вечерам молился и читал книги. Его дядя, епископ Николай Патарский, видя такое усердие, сделал юношу чтецом, а затем и возвел в сан священника. Все свои богатства, полученные в наследство от родителей, Николай отдал на благотворительность.

Позже Николай стал епископом в городе Мире (на территории современной Турции). Он был ярым проповедником христианства. Николаю также приписывают разрушение нескольких языческих храмов и многочисленные чудеса, творимые силой молитвы.

Русские люди стали почитать Николая Чудотворца вскоре после Крещения Руси, выделяя его среди остальных. Святого величали великим заступником перед Господом и скорым помощником, которому можно молиться во всех нуждах.

В старину икона святого Николая была в каждой избе наряду с образами Христа и Богородицы. Любили в народе и праздники, связанные с Николаем Угодником. Особенно Николу Зимнего, который еще называли Николин день, Никола Морозный или Никола Холодный. Именно с этим торжеством связано больше всего обычаев и традиций. Считалось, что в эту пору сам святитель Николай обходит землю и одаривает детей подарками накануне Рождества. Впоследствии сложившийся в народе образ трансформировался в зимнего волшебника Деда Мороза, а у западных соседей славян — в Санта Клауса.

На Руси святителя Николая издавна считали защитником оклеветанных, верили, что он может помочь невинно осужденным. Также его называют покровителем моряков, купцов и детей. Ему молились и земледельцы — о хорошей погоде, о добром урожае.

На Николу никому нельзя было грустить — считалось, что это принесет суровые морозы. В старину торжество отмечалось широкими гуляньями и пиршествами, известными в прошлом как Никольщина. Во дворах накрывали столы на всю деревню и варили пиво. А по улицам ходили ряженые во главе со статным мужчиной, который изображал Николая Чудотворца и угощал детвору сладостями. Николин день также открывал период зимнего сватовства. Наши предки верили, что если засватать невесту в этот день, то пара проживет долго и счастливо.

Важное значение придавали погодным приметам. Ясная погода на Николу предвещала скорые морозы, а западный ветер — теплую и снежную зиму.